中国古代小说，经过漫长的道路，直到唐代才真正地具备了小说要素
小说总体上也经历了由雅到俗（通俗）的过程 1 ． 先秦两汉 —— 古代小说的萌芽时期
这一时期的神话、寓言、史传、 “ 野史 ” 传说、宗教故事等都孕育着小说的艺术因素，为小说的形成准备了条件，同时也露出小说童年时期形成志人志怪两大类的端倪
神话：如 《精卫填海》 、 《女娲补天》 、 《夸父逐日》 等
神话有简单的故事情节和有一定个性的人物形象，这正是萌芽时期的小说艺术要素
寓言故事是一种短小精悍而又富于讽刺力量的文学样式，其特点是通过假托的故事，说明一个抽象的道理 2 ．魏晋南北朝 —— 古代小说的童年期
此时出现了 “ 志人 ”“ 志怪 ” 小说，合称笔记小说
这一时期，我国小说初具规模，刘义庆 《世说新语》 （志人）、干宝 《搜神记》 （志怪），搜集一些道听途说的奇奇怪怪的人或事，而不是有意识地进行小说创作，但它对后世小说戏剧的影响是巨大的
3 ．唐代 —— 古代小说的成熟期 唐代出现了唐传奇
唐代传奇较之童年期的作品，唐人小说有长足的进步：有意识地做小说，从鬼神灵异、奇闻逸事走向现实生活，在艺术上有了很大的创造和提高
如 《柳毅传》 4 ．宋代 —— 话本产生
宋代出现了白话小说 —— 话本，也称 “ 话本小说 ” ，也就是说书人说书时用的底稿，因为是说给老百姓听的，所以以口语也就是白话为主
从此以文言短篇小说为主流的小说史，逐渐转为以白话小说为主流的小说史
从文言到白话，既增强了小说的表现力，又扩大了读者面，提高了小说的社会功能；作品描写的对象由封建士子转向平民；奠定了白话短篇和长篇的基础
代表作有《三国志平话》 5 ．明清 —— 白话小说蓬勃发展 明代是白话小说蓬勃发展的时代出现了 “ 章回体小说 ”
其特点是分回标目，常取一个或两个中心事件为一回，每回篇幅大致相等，情节前后衔接，开头、结尾常用 “ 话说 ”“ 且听下回分解 ” 等口头语，结尾故设悬念吸引读者
这一时期，我国古代小说发展到顶峰，产生了一大批不朽的名著
明初，《三国演义》（罗贯中）和《水浒传》（施耐庵）的相继问世，标志着中国小说史进入了一个新的阶段
从此，中国小说以短篇小说为主转入以短篇小说为主
“ 明代四大奇书 ” 在所属的各类题材的小说中独占鳌头：《三国演义》是小说史上的第一部长篇小说，也是历史小说的典范；《水浒传》既是第一部描写农民起义的作品，也是一部英雄传奇的典范；《西游记》（吴承恩）既是第一部长篇神魔小说，也是一部神魔小说的典范；《金瓶梅》既是第一部写世情的小说，也是第一部由文人独力创作的小说
《红楼梦》（曹雪芹）的问世，把古典长篇白话小说的创作推向了顶峰，它是古代文人独立创作小说的最高峰，所以取代世情类小说《金瓶梅》，与《三国演义》、《水浒传》、《西游记》并称“四大名著”